衰老，是生物體在正常環(huán)境條件下，所發(fā)生的機(jī)能減退，逐漸趨向死亡的現(xiàn)象。任何生物都要經(jīng)歷由胚胎到出生、生長(zhǎng)、發(fā)育、成熟、衰老直至死亡的過(guò)程，這是生命個(gè)體發(fā)展的必然規(guī)律。

衰老是表達(dá)生物個(gè)體到老年期的變化。一般來(lái)說(shuō)，生物個(gè)體發(fā)展到老年期后，其形態(tài)結(jié)構(gòu)、生理功能都會(huì)發(fā)生一系列老化現(xiàn)象，如感官衰退，運(yùn)動(dòng)遲緩，血管硬化，皮膚干癟，毛發(fā)蒼白脫落等。這些變化不斷發(fā)展的過(guò)程，也就是機(jī)體各種結(jié)構(gòu)和功能不斷下降的衰老過(guò)程。一旦這個(gè)過(guò)程結(jié)束，就意味著這個(gè)生物體的解體和死亡。

細(xì)胞衰老時(shí)，細(xì)胞核膨大而核質(zhì)加深，核內(nèi)合成核酸的能力減，退，細(xì)胞質(zhì)相對(duì)減少，而且其中的結(jié)晶、脂肪或色素顆粒不溶物質(zhì)增多，細(xì)胞具有活力的部分減少。衰老細(xì)胞的線粒體數(shù)量減少，存在于其中的三羧酸循環(huán)所需的酶也減少，故此時(shí)細(xì)胞的代謝作用必然受到影響。

機(jī)體衰老時(shí)，存在于細(xì)胞外圍或基質(zhì)中的膠原降低了溶解度和可塑性，彈性纖維降解減少，使結(jié)締組織日趨僵化。這種變化給毛細(xì)血管和細(xì)胞之間的物質(zhì)交換造成了一種屏障，使細(xì)胞養(yǎng)料受限，廢物積存，促使其衰老。

有的人還沒(méi)有到老年，由于種種原因，適應(yīng)能力急劇減弱，過(guò)早地出現(xiàn)了老態(tài)，在養(yǎng)生學(xué)上稱為“早衰”。這往往是由于養(yǎng)生無(wú)法，生活無(wú)節(jié)，致使疾病叢生，未老先衰。

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