雖然乳腺癌的病因并不明確，但已知存在一些主要危險(xiǎn)因素。多數(shù)乳腺癌高風(fēng)險(xiǎn)女性都不會(huì)患乳腺癌，而許多沒(méi)有已知乳腺癌風(fēng)險(xiǎn)因素的女性最終卻患乳腺癌。其中最顯著的因素是不斷增長(zhǎng)的年齡和家族史。有些有良性乳房腫塊的女性患癌風(fēng)險(xiǎn)也增加，先前曾患乳腺癌或卵巢癌的女性患癌風(fēng)險(xiǎn)明顯增加。

　　如果一名女性的母親、姐妹或女兒曾患乳腺癌，則該女性患乳腺癌的風(fēng)險(xiǎn)高 2～3 倍，特別是有超過(guò) 1 名一級(jí)親屬患乳腺癌時(shí)。研究人員已經(jīng)發(fā)現(xiàn)了兩種家族性乳腺癌易感基因—BRCA1 和BRCA2。200 名女性中大約有 1 名女性攜帶其中一種基因。有 BRCA1 或 BRCA2 基因會(huì)使女性更易于患乳腺癌，但不一定會(huì)患乳腺癌。

　　通常，50 歲以上女性較年輕女性更有可能患乳腺癌。

　　乳腺癌與激素之間的關(guān)系非常明確。研究人員認(rèn)為，女性體內(nèi)的雌激素越多，就更易于患乳腺癌。雌激素會(huì)促進(jìn)細(xì)胞分裂，細(xì)胞分裂越多，越有可能出現(xiàn)一定程度的異常，因而可能癌變。

　　女性一生中體內(nèi)的雌激素和孕激素水平會(huì)不斷上升和下降，影響因素包括女性開(kāi)始月經(jīng)和停止月經(jīng)年齡、月經(jīng)周期的平均時(shí)長(zhǎng)及其首次生育年齡。如果女性在 12 歲以前開(kāi)始月經(jīng)、在 30 歲后首次生育、55 歲后停止月經(jīng)或月經(jīng)周期短于或長(zhǎng)于平均的 26～29 天，則乳腺癌風(fēng)險(xiǎn)增加。近期服用避孕藥的女性乳腺癌風(fēng)險(xiǎn)可能會(huì)略高。如果至少 10 年內(nèi)未服用避孕藥，則此風(fēng)險(xiǎn)會(huì)消失。一些研究表明使用雌激素和孕激素相結(jié)合的激素替代療法治療絕經(jīng)可能會(huì)增加風(fēng)險(xiǎn)，特別是時(shí)間超過(guò) 5 年者。但是這一判斷在某種程度上已經(jīng)有些過(guò)時(shí)。高劑量放療也可能是危險(xiǎn)因素，但低劑量乳腺 X 線檢查幾乎不會(huì)造成風(fēng)險(xiǎn)。

　　人們一直在討論飲食與乳腺癌之間的關(guān)系。肥胖是需要特別注意的危險(xiǎn)因素，經(jīng)常飲酒特別是每天超過(guò) 1 杯也會(huì)增加乳腺癌的風(fēng)險(xiǎn)。許多研究表明，高脂飲食會(huì)增加乳腺癌風(fēng)險(xiǎn)。研究人員猜測(cè)，如果女性平日飲食將脂肪攝取量降低到只占全日熱量來(lái)源的 20%～30% 以下，會(huì)降低乳腺癌風(fēng)險(xiǎn)。