中樞神經(jīng)系統(tǒng)重要的神經(jīng)遞質(zhì)之一，可特異性地作用于各類膽堿受體，其主要功能是維持意識(shí)的清醒，在學(xué)習(xí)記憶中起重要作用。乙酰膽堿是最早被鑒定的遞質(zhì)，脊椎動(dòng)物骨骼肌神經(jīng)肌肉接頭、某些低等動(dòng)物的運(yùn)動(dòng)肌接頭，都以此為興奮性遞質(zhì)。脊椎動(dòng)物的副交感神經(jīng)與效應(yīng)器之間的遞質(zhì)也是乙酰膽堿。

乙酰肌堿由交感神經(jīng)的節(jié)前纖維、副交感神經(jīng)節(jié)前和節(jié)后纖維釋放。靜休時(shí)，膽堿能神經(jīng)末梢可自發(fā)釋放乙酰膽堿。當(dāng)直接電刺激迷走神經(jīng)時(shí)，對(duì)增加釋放量。進(jìn)入突觸間隙的乙酰膽堿作用于突觸后膜并發(fā)揮生理作用，人類思維、記憶、語(yǔ)言和運(yùn)動(dòng)都離不開乙酰膽堿，補(bǔ)充乙酰膽堿， 可以增強(qiáng)智力，因此乙酰膽堿又被稱作記憶因子.

人的腦組織有大量乙酰膽堿，但乙酰膽堿的含量會(huì)隨著年齡的增加而下降。正常老人比青年時(shí)下降30%，而老年癡呆患者下降更為嚴(yán)重，可達(dá)70%?80%。帕金森病又稱“震顫麻痹”，是一種中樞神經(jīng)系統(tǒng)變性疾病，主要是因位于中腦部位“黑質(zhì)”中的細(xì)胞發(fā)生病理性改變后，多巴胺的合成減少，抑制乙酰膽堿的功能降低，則乙酰膽堿的興奮作用相對(duì)增強(qiáng)。兩者失衡的結(jié)果便出現(xiàn) 了“震顫麻痹”。

神經(jīng)遞質(zhì)是人們長(zhǎng)期研究的一些小分子化合物，這些神經(jīng)遞質(zhì)通過傳遞各種信息而實(shí)現(xiàn)調(diào)節(jié)機(jī)體生理功能的作用。如乙酰膽堿（Ach），在中樞神經(jīng)系統(tǒng)中，末梢釋放Ach的神經(jīng)元（稱膽堿能神經(jīng)元)廣泛分布在腦干及前腦，故發(fā)揮作用較廣。Ach主要參與機(jī)體心血管活動(dòng)、攝食、飲水、睡眠、覺醒、感覺和運(yùn)動(dòng)的調(diào)節(jié)。近年來(lái)研究發(fā)現(xiàn)Ach對(duì)學(xué)習(xí)和記憶也有調(diào)節(jié)作用，某些神經(jīng)疾病和老年健忘癥等都與腦內(nèi)Ach的含量有關(guān)。

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