雖然乳腺癌的準(zhǔn)確病因并不明確，但已知其主要的危險因素。但是，大多數(shù)乳腺癌高風(fēng)險女性不會患乳腺癌。另一方面，75% 的乳腺癌患者不存在已知危險因素。最顯著的危險因素是不斷增長的年齡和家族史。有某些良性乳房腫塊的女性患癌風(fēng)險略增加，先前曾患乳腺癌或子宮內(nèi)膜癌、卵巢癌或結(jié)腸癌的女性患癌風(fēng)險明顯增加。

　　如果一名女性的母親、姐妹或女兒曾患乳腺癌，特別是如果有一名一級親屬患有該疾病，則該名女性患該疾病的風(fēng)險為 2～3 倍。如果這名親屬是在絕經(jīng)前患癌或雙側(cè)乳房癌變，則該女性患癌風(fēng)險更是升高。研究人員已經(jīng)識別到了一些造成家族乳腺癌的兩種基因—BRCA1 和 BRCA2。200 名女性中大約有 1 名女性攜帶有其中一種基因。有 BRCA1 或 BRCA2 基因會使女性更易于患乳腺癌，雖然無法確定一定會患乳腺癌，但其一生中患乳腺癌的風(fēng)險為 45%～80%。這些基因還會使女性更易于患卵巢癌，并與胰腺癌、黑色素瘤和男性乳腺癌 (BRCA2) 有一定的關(guān)聯(lián)性。

　　由于這些風(fēng)險，有 BRCA 基因女性的預(yù)防和篩查策略更具有侵襲性。此外還有其他一些基因被認(rèn)為會導(dǎo)致乳腺癌風(fēng)險增加，包括 PTEN 基因、ATM 基因、TP53 基因及 CHEK2 基因。但是，這些基因?qū)θ橄侔╋L(fēng)險的影響低于 BRCA 基因。

　　通常，50 歲以上女性比年輕女性更有可能患乳腺癌。

　　乳腺癌與激素之間的關(guān)系非常明確。研究人員認(rèn)為，女性分泌的雌激素越多，該女性就更易于患乳腺癌。雌激素會指導(dǎo)細(xì)胞分裂;細(xì)胞分裂越多，越有可能出現(xiàn)一定程度的異常，因而可能發(fā)生癌變。

　　女性一生中分泌的雌激素和孕激素水平會不斷上升和下降。這一點受到了女性開始月經(jīng)(初潮)和停止月經(jīng)(絕經(jīng))年齡、月經(jīng)周期的平均時長及其首次生育年齡的影響。如果女性在12歲以前開始月經(jīng)(風(fēng)險增加不到 2 倍)、在 30 歲后首次生育、55 歲后停止月經(jīng)或未哺乳，則乳腺癌風(fēng)險增加。當(dāng)前關(guān)于避孕藥與乳腺癌風(fēng)險之間的關(guān)系并不明確。一些研究發(fā)現(xiàn)，避孕藥中的激素可能不會增加乳腺癌風(fēng)險，也不會預(yù)防乳腺癌。然而，其他研究表明，近期服用避孕藥的女性乳腺癌風(fēng)險會增加，具體與服用避孕藥的時間長短無關(guān)。

　　一些研究表明，使用聯(lián)合雌激素和孕激素的激素替代療法會導(dǎo)致乳腺癌患病風(fēng)險增加。此外，經(jīng)過 7年隨訪發(fā)現(xiàn)，雖然使用雌激素可能會增加凝血風(fēng)險，但是僅使用雌激素不會增加或降低乳腺癌形成風(fēng)險。

　　高輻射劑量(例如核照射)或放療(例如用于霍奇金淋巴瘤治療)是造成 15～20 年后乳腺癌形成的高危因素。乳腺 X 線不會增加乳腺癌風(fēng)險。

　　人們一直在討論飲食與乳腺癌之間的關(guān)系。肥胖是需要特別注意的危險因素，特別是絕經(jīng)后女性，因為肥胖會改變女性的雌激素代謝。經(jīng)常飲酒，特別是一天超過1杯，也會增加乳腺癌的風(fēng)險。許多研究表明，無論是紅肉還是高脂乳制品，飲食脂肪含量高的女性，都更有可能患乳腺癌。研究人員猜測，如果女性將從脂肪中攝入的日常熱量降至 20～30% 以下，可能會降低患乳腺癌的風(fēng)險。